生性聪敏，有很强的记忆力，他刚懂事就会写文章，
一见到他就感到很惊奇。十七岁那年，父亲到杭州做官，他随同前往，于是荟萃了钱塘山川风景人物的秀丽，写成《七述》一书，带去见杭州的通判
。苏轼原先也想有所感赋，读了他的书赞叹说：“我可以搁笔了！”苏轼又称赞他的文章写得博雅隽永瑰伟很有说服力，超过一般人甚远，以后一定会显名于世，因此人人都知道了晁补之的名字。
　　宋神宗元丰二年（公元1079年），晁补之考中进士，参加了开封府考试和礼部别院的考试，他都第一。宋神宗看了他的文章后说：“这是深于经术的，可以革除现在的浮藻风气。”他被调为澶州的司户参军、北京国子监教授。
　　宋哲宗元祐初年（公元1086年），晁补之任太学正，李清臣推荐并认为他可任馆阁，皇帝召他面试，他被升为秘书省正字，又迁校书郎。
　　元祐五年（公元1090年），晁补之终因校书郎官奉微薄，不足赡养，乃乞补外官，得以秘阁校理通判扬州。元祐七年（公元1092年），晁补之被召回朝廷后，任著作佐郎。元祐末，绍圣初宋王朝政局大变，用章敦为相、倡绍述之说，新党复起，乃尽逐元祐相臣，晁补之亦受累离开京师。
　　绍圣元年（公元1094年），晁补之出知济州（今山东济南）。当时有一群强盗白天抢劫街巷，晁补之暗中记住他们的姓名，并对他们的行装都记得很清楚。一天，他设宴请客，传召贼曹官，并将捕贼的方法教给他，席间依次斟酒还没有斟完，贼曹官就已经把盗贼全部抓来了，整个府城为此撤除了警戒。
　　绍圣二年（公元1095年），晁补之犯修神宗实录失实之罪，被降职通判应天府和亳州，到贬所不久，又以岳父杜纯弟杜纮知应天府兼南京留守司公事，为避亲嫌，改差通判亳州（今安徽亳州）。朝廷纷争倾轧继续激烈。绍圣四年（公元1097年），党讫起，再治元祐旧臣。晁补之亦在籍中，被贬监处、信二州（今浙江丽水）盐酒税，乃匆匆赶赴贬所。不料行到丹阳途中，母杨氏夫人病殁，即奉灵柩还乡，服丧家居。元符二年（公元1098年）夏服除，改监信州（今江西上饶）盐酒税。

　　
少时即受到
知赏，宋神宗熙宁四年（公元1071年），晁补之19岁时（《宋史》本传云时年17，误），从父游宦杭州，观览钱塘风物之盛丽，山川之秀异，于是写了《七述》一文。此时，大文学家苏轼正做杭州通判，喜欢杭州美景，欲作杭州赋。晁补之以《七述》谒见苏轼，苏轼“读之叹曰：‘吾可以搁笔矣！’又称其文博辩隽伟，绝人远甚，必显于世，由是知名”（《宋史》本传），具体原文为“于文无所不能，博辩俊伟，绝人远甚。”（《晁君成
集引》）
　　晁补之在诗、文、词诸方面均有所建树，《四库全书总目》卷一百五十四《鸡肋集》提要说：“今观其集，古文波澜壮阔，与苏氏父子相驰聚，诸体诗俱风骨高骞，一往逡迈，并驾于张、秦之间，亦未知孰为先后。”又卷一百九十八《晁无咎词》提要云：“其词神姿高秀，与轼可肩随。”
在《苕溪渔隐坐话前集》卷五十一中则特别提出：“余观《鸡肋集》，惟古乐府是共所长，辞格俊逸可喜。”
　　晁补之诗以古体为多，七律次之，其诗善学
、
，骨力遒劲，辞格俊逸。也有失于散缓，散文化倾向较显著。今存词160余首，风格与东坡词相近，但缺乏苏词的旷达超妙。写景、咏花、赠和、悼亡而外，还多写贬谪生涯和田园风光，而绮艳语较少。有的篇章气象雄俊，追步东坡，如《摸鱼儿·东皋寓居》、《水龙吟·问春何苦匆匆》等篇，词气慷慨，笔如游龙，为后来名家所竞效，有人认为亦是
词所本。晁词时有健句豪语，如“牙帐尘昏余剑戟，翠帷月冷虚弦索”（《满江红·次韵吊汶阳李诚之待制》），但缺乏苏词的旷达超妙，而趋于凄壮沉咽。
　　他的诗风与
接近，而且以乐府诗见长。他的乐府诗具有浓郁的民歌风味，如《豆叶黄》：蒹葭苍，豆叶黄，南村不见冈，北村十顷强。东家东满箱，西家未上场。豆叶黄，野离离，鼠窟之，兔入畦。豕母从豚儿，豕啼豚咿咿，衔角复衔箕。豆叶黄谷又熟。翁媪衰，?糜粥。豆叶黄，叶黄不独豆。白黍堪作酒，瓠大枣红皱。豆叶黄，穰穰何朊朊，腰镰独健妇，大男往何许？官家教弓刀，要汝杀贼去。这是一幅农村的风俗画，它画出了农民生活的艰辛和负担的沉重。另一首著名的长篇歌行《芳仪怨》，是写南唐后主
的妹妹入宋后嫁孙某，又在宋辽战争中被辽圣宋所掳，封为芳仪的悲剧：“秦淮潮水钟山树，塞北江南易怀土”，“国亡家破一身存，薄命如云信流传”，辞句凄宛动人，当时曾传诵一时。
　　晁补之的词风颇能追步苏轼。如《洞仙歌·填
词》就是效法苏轼的《哨遍》之隐括陶潜的《归去来辞》的。《摸鱼儿·东皋寓居》则被公认为其代表作：“买陂塘，旋载杨柳，依稀淮岸湘浦。东皋嘉雨新痕涨，沙嘴鹭来鸥聚。堪爱处，最好是、一川夜月光流渚。无人独舞。任翠幄张天，柔茵藉地，酒尽未能去。青绫被，莫忆金闺故步，儒冠曾把身识破。弓刀千骑成何事？荒了邵平瓜圃。君试觑，满青镜、星星鬓影今如许！功名浪语。便似得班超，封侯万里，归计恐迟幕。”
　　此词先是描述归来园的清丽景色，充分呈现啸傲风月、寄兴诗酒的意趣襟怀；过片转而悔痛年轻时徒然为馆阁侍臣消磨岁月，接着迭用旧典坐实儒冠误人，一时的荣华显赫也不足恃，总不如归隐高蹈。证诸有关史实及他的生平，就会明白晁补之心中实在是积郁着一股不易消解的愤懑，所以才激出“功名浪语”的反笔，质率径直，酣畅奔泻，以气象的阔大见长，全然不同于传统艺术规范的密丽婉曲。故《气概》卷四说：“无咎词堂庑颇大，人知辛稼轩《摸鱼儿·更能消几番风雨》一阕为后来名家所竞效，其实辛词所本，即无咎《摸鱼儿·东皋寓居》之波澜也。”此外，如《一丛花·十二叔节推以无咎生日，于此声中为辞，依韵和答》二首，简直同《摸鱼儿》如出一辙，只不过有些句子情绪更加激切，吐属更为率直发露，犹似骨鲠塞喉，尽出方快。这与含蓄曲幽、婉而不露的流行风格实在是背道而驰的。
　　当然，说晁补之属豪放词家，师承苏轼，只是就其主导倾向而言，实际上，晁补之全部词章中，伤春惜别、相思忆旧之传统题材的作品仍占约半数之多，并颇具清新蕴藉韵味与柔丽绵邈情调，合乎词的当行本色。如他的《引驾行·梅精琼绽》一词，起首说春光满园，人却独自落泪，中间略事点染，歇拍便揭示出“忆年时，把罗袂”的缘由：全在旧情难忘啊！过片转过笔意呼应，只写了恋人留在印象最深处的一个细微动作，则她的风采便跃然可见。那艳红的樱桃仿佛一根基线，将今春与去春连缀起来，韵华依然，芳姿历历能迹，人竟一去无音讯，当时的离别实出无奈，但此情有谁知，又堪向谁人道呢！全词用铺叙手法，章法缜密不懈，不作大幅度跨跃摇曳，率拙间饶见浑厚气，表现出作为驾驭长调的能力，得益于
处实多。
　　又如《鹧鸪天》，上阕先以“欲上面湖”虚似，暗示蛰居贬地的苦闷，随之点明“还思”齐州风物景光的本旨，见出眷念挚情。下厥慨喟年华渐老去，犹自连蹇仕途，以后纵或有幸重游旧境，只怕也没有当时豪兴了。词中即景言情，于轻歌微吟间透出流连迟回的惆怅，虽淡淡，却余味缭绕不尽，全在情思的厚重真切。
　　其散文成就高于诗，风格温润典缛，流畅俊迈。吴曾认为四学士中，“秦、晁长于议论”，张文潜有“晁论峥嵘走珠玉”之句（《能改斋漫录》卷十一）。他的记叙体散文，如《新城游北山记》、《拱翠堂记》等，或即景抒情，描摹真切；或借事寓理，叙议交织，均可看出苏（轼）文的影响。著有《鸡肋集》70卷，其中诗赋23卷，杂著散文47卷，有《四部丛刊》本。
　　他的散文擅长描绘山林景物，名篇有《照碧堂记》《拱翠堂记》《有竹堂记》等，而以《新城游北山记》最为脍炙人口：“去新城之北三十里，山渐深，草木泉石渐幽，初犹骑行石齿间。旁皆大松，曲者如盖，直者如幢，立者如人，卧者如虬。松下草间有泉，沮洳伏见，堕石井，锵然而鸣。松间藤数十尺，蜿蜒如大螈。其上有鸟，黑如鸲鹆，亦冠长喙，俯而啄，磔然有声。稍西，一峰高绝，有蹊介然，仅可步。系马石嘴，相扶携而上，篁筱仰不见日，如四五里，乃闻鸡声。有僧布袍蹑履来迎，与之语，愕而顾，如麋鹿不可接。顶有屋数十间，曲折依崖壁为栏楯，如蜗鼠缭绕乃得出。门牖相值，既坐，山风飒然而至，堂殿铃铎皆鸣，二三子相顾而惊，不知身之在何境也。”晁氏善于继承
写山水游记的传统，风格峭刻峻洁，语言凝练简朴。此文可见一斑。

　　
生活在北宋宋仁宗、宋英宗、宋神宗、宋哲宗、宋徽宗几帝期间，正值北宋王朝由盛渐衰之际，社会的各种矛盾、朝内新旧党争，日益尖锐、激烈。
的变法受到保守派的强烈反对，加上自身的弱点，最后失败。北宋王朝在日趋激化的社会矛盾，以及朝政的危机中，越陷越深。昏庸的宋帝及统治集团已无力、也不可能改变和摆脱这一衰败局面。在当时黑暗腐败的社会里，尽管晁补之有济世之志，但不能施展，政治抱负不能实现。他在任职期间，虽颇有政绩，但不被重用；相反，却一次次受排斥、被贬官。
　　晁补之联系他仕途坎坷、郁郁不得志的身世，愤怨抑郁的心情凝聚于笔端，抒之于词章之中。他这种情感，从其创作的许多
词作品中都程度不同的流露出来。其中较有代表性的是他于元符二年（公元1099年），贬监信州酒税时写的《迷神引·贬玉溪，对江山作》（引自《晁氏琴趣外篇》卷二）：
　　黯黯青山红日暮，浩浩大江东注。余霞散绮，向烟波路。使人愁，长安远，在何处。几点渔灯小，迷近坞。一片客船低，傍前浦。
　　暗想平生，自悔儒冠误。觉阮途穷，归心阻。断魂素月，一千里，伤平楚。怪竹枝歌，声声怨，为谁苦。猿鸟一时啼，惊岛屿。烛暗不成眠，听津鼓。
　　这首词写他目睹夕阳江水、烟波暗淡、一片客船的苍茫景象，心中产生出万千思绪，不禁发出帝乡归路在何处的感慨。“暗想平生，自悔儒冠误”，联系自己被贬职的境遇，以“断魂素月”、猿鸟哀啼，烘托他的凄苦心境。“烛暗不成眠，听津鼓”，表现出他沦落天涯、长夜不眠的悲苦。

　　晁氏家族在宋代是仕宦世家，
、
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等是晁氏姻亲，
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、吕东莱、梁师成等与晁家均相友善。
　　高祖晁迪，赠刑部侍郎。曾祖晁宗简为尚书刑部郎中，知越州，赠特进吏部尚书。又高叔祖
，宋真宗朝任翰林学士承旨、太子少傅。迥子晁宗悫官至参知政事，可谓名重一时。
　　补之族叔晁端礼（1046年—1113年），字次膺。一作元礼。词人。常与补之唱和。徽宗政和三年（1113年），进《并蒂芙蓉》词，得徽宗称赏，于是以承事郎为大晟府协律。“与万俟雅言（咏）齐名，按月律进词”。（《唐宋诸贤绝妙词选》卷七）未及供职即病逝。著有《闲适集》、《闲斋琴趣外篇》。由于世族的逐渐衰落。
　　补之父晁端友仅做过上虞令、新城令之类小官。
　　补之堂弟晁冲之（生卒年不详）字叔用。
人。早年师事著名诗人陈师道，隐居阳翟（今河南禹县）具茨山。为吕本中《江西诗社宗派图》所列26人之一。其诗“专学老杜诗”。（《紫微诗话》）笔力雅健，风格高古，为
、王渔洋等诗家所称赏。有《晁具茨先生诗集》15卷。其子
（约公元1105年—1180年），字子止，人称昭德先生，是宋代著名学者、目录学家、藏书家，所著《郡斋读书志》，是我国最早的一部附有提要的私家藏书目录。
　　补之从弟晁咏之（生卒年不详），字之道，少有异才，深受苏轼赏识，著有文集50卷，已佚。