刘子翚之父刘韐在靖康之难时奉命出使金营，拒绝金人诱降，自缢而死。刘子翚时年30岁，接到噩耗后，悲愤交集，与其兄刘子羽、刘子翼扶柩返里，守制庐墓三年。服除后，以父荫补承务郎，为兴化军（治今福建莆田）通判，后因体弱多病辞职。辞归武夷山，主管冲佑观，讲学传道，常徘徊涕泗于父兄墓地，累日不返。妻死不再娶，事继母吕氏，教育侄子刘珙，克尽孝友之道。
朱松在建州临终时，以子朱熹托付刘子翚教养，并对朱熹说，“籍溪胡原仲、白水刘致中、屏山刘彦冲，此三人者，吾友也。其学皆有渊源，吾所敬畏。吾即死，汝往父事之，而唯其言之听，则吾死不恨矣。”朱熹向刘子翚请教入道门径和次第，刘子翚告诉朱熹从《易经》中得到入道的门径，并以“不远复”三字告诫朱熹。刘子羽待朱熹如子侄，为朱熹之义父，给朱熹取字元晦，希望他成为一个外表不露、道德内蓄之人。朱熹自认为元者四德之首，愧不敢当，就自己改字仲晦。朱熹后来将儒学发扬光大，成为理学大师，得益于刘子翚的悉心培养。
刘子翚无子，以兄刘子羽最小儿子刘玶为后，47岁时病逝，追谥文靖公。遗著由嗣子刘玶编为《屏山集》20卷，朱熹为之作序。宗杲曾作《刘子翚像赞》，称其“财色功名，一刀两断。立地成佛，须是这汉。”

刘子翚是宋代著名理学家，朱熹就是他的学生。钱钟书先生称朱熹是“道学家中间的大诗人”，而称他是“诗人里的一位道学家”（《宋诗选注》），在宋代诸多道学和诗歌兼习的作家中，他是沾染“讲义语录”习气、“头巾气”最少的一位。与韩驹、吕本中、曾几等交游唱和，故诗歌造诣颇高。风格比较清爽明快，《四库全书总目提要》称其“风格高秀，不袭陈因”。其五言诗感慨含思，“幽淡卓练，及陶、谢之胜，而无康乐繁缛细涩之态”（《宋诗钞·屏山集钞序》）。朱熹在《屏山集跋》中评价说：“先生文辞之伟，固足以惊一世之耳目，然其精微之学、静退之风，形于文墨，有足以发蒙蔽而销鄙吝之心者，尤览者所宜尽心也。”（《屏山集跋》）在他的五言，尤其是五言古诗中可以获得这种印象。他的绝句佳作颇多，写景抒情擅长以明快的笔调表现深细的构思，表现出一个理学家特有的格物和体验工夫。
刘子翚受其父爱国思想影响很深，早年游秦、洛、赵、魏时，就注意搜访古迹，了解历史，以体会国家兴衰规律，南渡后虽隐居乡里，但无时不忧国，唯因病魔缠身，无力请缨，壮志难酬，因而写入诗中，多以长篇或组诗全景式地反映社会时事，如《望京谣》、《谕俗十二首》等。《汴京纪事》二十首前七首纪国都沦陷，后十三首忆往日繁华，以对比见感愤，殆若“诗史”，历来为人瞩目。