诗在清初颇有名，早年在京师吏部任职时，就与给事中严沆、部郎
、丁澎等人经常唱和，名满京师，时有“燕台七子”之称。
《池北偶谈》说：“康熙以来诗人，无出南施北宋之右，宣城施闰章愚山，莱阳宋琬荔裳是也。”又说他后期诗歌，颇得力于
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《清诗别裁》说：“宋以雄健磊落胜”。杨际昌在《国朝诗话》卷一中说：“施（施闰章）如良玉之温润而栗，宋如丰城宝剑，时露光气。”宋琬诗很少反映现实之作，内容当然不能和杜甫、陆游相比拟，只是在语言风格上有所仿效而已。他的诗作内容大多抒写个人的穷愁、哀伤，也有一些暗寓故国之思的作品。《听钟鸣》一诗中写道：“听钟鸣，所听非一声；一声才到枕，双泪无纵横。白头老鸟作鬼语，群飞哑哑还相惊。”写的凄惋动人，有较强的艺术感染力。他的诗中也有不少揭露封建王朝的黑暗，反映民众的苦难及美好愿望的作品，具有一定的人民性。在《渔家词》一诗中，诗人愤怒地揭露了租吏的凶相与贪婪，反映渔民生活的艰难，读之催人泪下。在《同欧阳令同饮凤凰山下》一诗中写道：“茅茨深处隔烟霞，鸡犬寥寥有数家。寄语武陵仙吏到，莫将征税得桃花。”表达了诗人的美好愿望。
　　宋琬的诗在艺术上是有较高造诣的，古体诗和律诗写得尤好。用语奇丽，比喻清新，委婉含蓄，属对工巧，极为时人所推崇。称之为“诗人之雄”，有人赞为“东海之伟人”。与他同时代的金之俊，在为《安雅堂集》所做的序中说：他的诗“其识宏，其虑远，其情长，其气清以厚，其调隽以永，其格严以老，其言确以质，殆有如怀沙远游，屈子悲愤之所感乎。”《庚寅腊月读子美同谷七歌效其体以咏哀》、《写哀》、《狱中对月》、《晨星叹》、《埋忧》、《听钟鸣》、《悲落叶》等为其代表作品。他的诗作以雄浑见长。《安雅堂全集》20卷，其中包括《安雅堂未刻稿》、《入蜀集》、《二乡亭词》以及杂剧《祭皋陶》等。

　　
生于明万历四十二年（1614），高祖宋黻，为明代莱阳第一位进士，官至浙江副使，父宋应亨，天启间进士，历任大名府清丰知县、吏部稽勋司郎中，清兵入关后，死守莱阳抗清，城破殉国。
　　宋琬自幼聪慧，刻苦好学，应试县、府皆名列榜首。崇祯八年（1635）以高才生充拔贡入京深造。与父宋应亨、兄宋璜，名噪京华。
　　崇祯十六年（1643），清兵攻打莱阳城，宋应亨、宋玫组织宋氏族人及乡民抗清，城破殉国。宋琬则以仲兄宋璜任所在杭州，出游吴中在外得免一死，先后流落苏州、杭州、金陵等地，使其有机会进一步接触社会生活，了解平民疾苦。
　　顺治三年（1646），清廷开科取士，宋琬乡试亚魁，翌年中进士，授户部河南司主事，后升调吏部稽勋司主事；
　　顺治十一年（1654），出任陇西道佥事；
　　顺治十八年（1661），宋琬升为浙江按察使司按察使；
　　康熙十一年（1672），授四川按察使司按察使。
　　先辈抗清，已为新朝留下不信任的口实。顺治七年（1650），宋琬因其父抗清之事被捕入狱。三个月后平反出狱，官复原职。
　　顺治十八年（1661），宋琬升为浙江按察使司按察使。次年春，族侄宋彝秉（又称宋奕炳）因盗窃案发，宋琬长兄宋璠坐视不救，宋彝秉遂诬告宋璠、宋琬与农民起义领袖于乐吾（即于七）通谋造反，致使宋琬及其妻、孥、侄等被逮往京城，再次被捕下狱，关入西曹刑部大牢。后经大司空蒋国柱亲赴莱阳核查，“知其冤，力为申雪”，康熙二年（1663）十一月，清廷以“穷治无迹，证虚不当坐”，将其释放。释放宋琬，主要原因在于康熙帝刚继位，为进一步笼络汉族知识分子，稳定全国的政局。
　　第二次冤狱结束后被免官，宋琬在江浙一带生活了八年，直至康熙亲政。期间浙江又起狱案，宋琬又被牵连其中，再度入狱，幸得蒋国柱再施援手，保救得释。
　　康熙十一年（1672）投牒自诉，宋琬案情得到昭雪，再次被清廷起用，授四川按察使司按察使。

　　
故居位于莱阳市中心大街中部东侧，建于明朝末年。清光绪五年（1879年），莱阳知县茅芳廉为之立碑——“宋荔裳先生故宅”。道光年间故居内设“卢乡书院”，光绪年间为官立小学，后为莱阳中学。1981年烟台市人民政府公布其为烟台市重点文物保护单位，1992年山东省人民政府公布其为山东省重点文物保护单位。 宋琬故居现为莱阳市博物馆，有房屋46间，占地1054平方米。馆内设革命历史文物展室、宋琬纪念馆、历代名人纪念馆、现代书画展室等。1996年被烟台市人民政府列为爱国主义教育基地。